苔丝父亲约翰被人告知是贵族德伯的后代。约翰决定让女儿到一个富老太婆家攀亲戚。
去了以后被老太婆的儿子亚雷诱奸怀孕生子即夭折。苔丝离家与牧师的儿子克莱恋爱。新婚她把自己不幸事件向丈夫坦白,克莱没原谅她并离开。亚雷再对苔丝纠缠,被迫与亚雷同居。
克莱尔回来找妻子表示悔恨。苔丝认为是亚雷使她第二次失去了克莱,她杀死了亚雷。在与克莱一起度过幸福五天之后,被捕并被处以绞刑。
这是个彻骨的女性悲剧故事,故事经过100多年的时间历练依然是经典中的经典。虽然作者所揭露和抨击的当时的社会背景我们并非清楚的知道,但人性的负面变化即使再经过几百年也是没有更改的。