15 东汉4代，和帝即位

汉章帝驾崩后，太子刘肇年幼即位，窦皇后借垂帘听政之机巩固权力。因无亲生皇子，窦皇后依汉章帝建议收养梁贵人之子刘肇为养子，并设计构陷太子刘庆及其生母宋贵人。窦皇后联合母亲庆阳公主诬陷宋贵人“以巫术诅咒皇帝”，并指派蔡伦伪造证据，导致宋贵人姐妹含冤自杀，刘庆被废。
窦皇后为彻底掌控外戚势力，进一步迫害刘肇生母梁贵人及其家族。窦氏家族伪造谋反罪名，致梁贵人父亲冤死狱中，姐妹忧愤而亡。至此，窦氏成为太子唯一外戚，手段之狠辣远超前朝马太后。汉章帝去世后，刘肇继位为汉和帝，窦皇后晋升窦太后，临朝摄政。
窦太后掌权后，其兄窦宪等外戚势力迅速膨胀。窦宪性情暴虐，擅杀大臣韩愈之子，更因嫉妒宗室刘畅受宠，暗杀后嫁祸其弟，引发朝野震动。窦太后虽怒禁窦宪，却因其势力难以彻底清算。南匈奴单于上书事件成为窦宪脱罪契机，外戚专权局面持续发酵，东汉宫廷陷入更深动荡。