第二十幕中
小说从1900年春天的第一个黎明，到1999年最后的一个黄昏，记录了中原古城南阳一个丝织世家为复兴家族产业“霸王绸”美誉所做出的艰苦卓绝的努力。[1]
清末，南阳府通判晋金存强行摊派庚子赔款，尚达志之父尚安业被逼死，机房停业关闭；辛亥革命成功，首领栗温保当了南阳副镇守使，鼓励工商，尚氏丝绸得以发展，产品获准赴美参加巴拿马万国赛会；栗温保变成军阀，由廉而贪，派人洗劫抢砸，织房变为废墟；尚达志父子在盛云纬的帮助之下重建厂房、再振织业，又渐渐发展到可赴北平展销、与中外厂家比试；战争爆发，日寇两度血洗南阳，尚吉利两度停产。解放后，共产党人蔡承银当了副市长，政府无息贷款支持尚吉利开业，尚家丝绸又得以赴莫斯科展销；公私合营之后，作为国有丝厂，产品仍可远销港台，但大跃进、自然灾害时期，生产逐渐滑坡；文革武斗烧毁了厂房，尚立世夫妇为护厂双双身亡。到了20世纪八、九十年代，尚达志以百岁高龄指点孙子尚昌盛重新办起私家丝厂，尚吉利丝绸重振雄风，成为了丝绸工业集团。然而尚达志去世，他的子孙又为分享遗产发生争斗，几乎把家业毁坏，曹宁贞挺身而出，以生命作代价，扭转了危局。一个家庭作坊式的丝厂，经历百年的风雨坎坷，数起数落，最终发展起来
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